山羊以其吃苦耐劳的生物学特性生存于许多不发达地区，因此有人称山羊是和穷人为伴的家畜，明显地集中在热带、干早地带及耕作条件较差的山区。 80 年代末、 90 年代初，除了贫困农牧民进一步依赖于山羊提供乳和肉以外，一些已经工业化了的发达国家也依靠山羊提供优质蛋白质和皮张羊毛，使得山羊存栏只数每年以 13 ％左右的发展速度上升。九十年代初世界上己达到 6 亿只左右的存栏数量，较七十年代 4 亿只山羊提高了 50 ％的存栏数量。山羊产肉量连续几年呈直线递增上升趋势，的确， 90 年代以来，山羊业有了较大的发展。

由于山羊能在生态条件较差的地区生存，因此山羊主要分布在亚洲、非洲及美洲一些不发达国家，其中亚洲的印度约饲养 1 . 2 亿只山羊，中国约饲养 1 . 17 亿只山羊，仅这两个国家就占世界山羊饲养量的三分之一以上。分布山羊较多的国家和地区还有土耳其、巴基斯坦、巴西、伊朗、埃塞俄比亚、索马里、墨西哥、南非、阿根廷等。分布密度较大的国家和地区有索马里、纳米比亚、毛里塔尼亚、博茨瓦纳、尼日尔、蒙古、阿拉伯也门共和国，以上这些国家每千居民的山羊数量都达到千只以上，即人均达到 1 只以上的山羊饲养量。其中索马里每千居民的山羊数量达到 4759 只，人均几乎接近 5 只的山羊饲养量，是山羊分布密度最大的国家。