犊牛初生时，瘤、网胃容积很小，发育极不完全，尚无任何消化功能。犊牛在吮奶时反射性引起食管沟闭合，形成管状结构，避免牛乳流入瘤胃。牛乳经过食管沟和瓣胃管直接进入皱胃而被消化。有时犊牛吮奶过急，会有少量奶进入瘤胃和网胃，这时瘤胃和网胃还不能顺利地排除其中的内容物，乳汁长时间在此处停留会发生乳酸发醉，往往引起腹泻。

犊牛生后 2 - 3 周龄时开始尝试咀嚼干草、谷物和青贮料，出现反当行为，此时，瘤胃内的徽生物区系开始形成，瘤胃和网胃迅速发育，容积开始显著增大。到 3 月龄时，瘤胃容积比初生时增加约 10 倍，前 3 个胃约占 4 个胃总容积的 70 % ，己建立了较完善的微生物区系．由于微生物的发醉，促进瘤胃发育，犊牛对植物性饲料的消化能力在 3 周龄以后逐渐增强，才开始具备成年牛所具有的反当动物的消化功能。因此，犊牛生后 3 周龄以内，其消化机能主要是由真胃行使的，尚不能把犊牛视为反自家畜。此阶段犊牛的饲养与猪和其他单胃家畜十分相似，应充分供给全乳或脱脂乳等动物性饲料，保证犊牛得到充足的营养，到 3 周龄以后至 1 月龄间，犊牛瘤胃微生物区系已经建立，前胃消化机能逐渐增强，这时应驯练犊牛早开食，早喂干草、谷物和青贮料，早断奶，充分供给优质植物性饲料，使犊牛的消化器官得到良好的发育．

一般地，初生犊牛胃肠内乳糖酶活性较高，随着年龄增长而下降；但淀粉酶、麦芽糖酶的活性随年龄增长而提高。犊牛在生后 4 周龄内能产生凝乳酶，但并不是所有犊牛都能产生胃蛋白酶。所以在犊牛出生后最初 3 周需要以乳制品为日粮。牛乳进入皱胃时，由皱胃分泌的凝乳醉对牛乳进行消化．但随着犊牛的生长，凝乳醉活力逐步被胃蛋白酶所代替（当 6 ? 8 周龄时，所有的犊牛均分泌胃蛋白酶），犊牛开始有效地消化非乳蛋白质，如谷类蛋白质、肉粉、血粉及鱼类加工副产品等．初生犊牛的腆脂肪醉活力也很低，但随粉犊牛的生长而迅速增加． 8 月龄时，其胰脂肪醉的活性就达到了相当高的水平，使犊牛能够很好地利用全乳以及其他动植物代用品中的脂肪。犊牛在反当前自身不能合成亚油酸、花生四烯酸等多不饱和脂肪酸及 B 族维生素及维生素 K 。