水牛可分为两种不同的类型，即沼泽型和江河型。它们的特点是：沼泽型水牛：从整体上看，体躯重大，粗壮结实，躯干短，腹围大，前额平，眼部突，两眼内角附近有浅灰色斑块，奔镜宽，上唇有“八字胡须”状白斑。角基方，角型宽大，呈半圆型。颈较长，份甲显露，背脊向后延伸，至最后胸椎处骤然变平。后躯发育欠佳．尾短，仅达飞节。乳房小，且着生部靠后。毛色多为深灰色或瓦灰色（石板青），也有少数白色及带有杂色花斑的水牛。皮肤厚实，在颈部喉头正下方及胸前方有浅色横纹，分别称为颈纹与胸纹，皮下结蹄组织不发达。水牛较为畏寒，汗腺不发达，故夏季喜在泥水中“打汪”（水浴），以散体热。沼泽型水牛身上旋毛最明显，其生长部位、大小、形状和数目个体间有很大差异，最常见旋毛生长的部位是在头部、肩部和肋部，旋毛生长的方向有顺时针和逆时针两种类型．

我国水牛属沼泽型，按不同地区及体型大小，有大、中、小三种体型之分，并培育出许多地方优良类型，如上海海子水牛、温洲水牛、滨湖水牛等。以役用为主，是南方水稻区域的主要耕畜．产奶量较低，含脂类高达 10 % - 12 % ，乳脂肪球大，且容易分离，适于制造黄油．

江河型水牛。其体型特点是胸围较小，体躯宽深，四肢长大，背脊向后延伸更远，且下降较缓。角形特殊，向后下方生长，然后向上形成螺旋状弯曲。皮肤、被毛通常为黑色，但也有一些呈蓝黑色的，很少有白色毛。正常毛色的江河型水牛．有白色斑块出现在前额、额面部及尾帚。乳房发达，乳静脉明显，乳头对称，放乳快，以产奶量高而著称，故主要作乳用；年产乳量一般为 1400 - 2000公斤，最高达 3265 公斤，含脂率 6 . 5 % - 6 . 9 % ，印度的摩拉水牛，巴基斯坦的尼里一瑞菲水牛均属江河型水牛。江河型水牛夏季喜在深水“打汪”，不愿下污泥坑。此亦不同于沼泽型水牛的习惯。